Хотя термин «альтернативный рок» появился только в 1980-х, его корни уходят в экспериментальную музыку 1960–1970-х. Такие группы, как
Jefferson Airplane, The Velvet Underground, The Stooges и Pink Floyd, заложили основу для будущего жанра, смешивая рок с авангардом, психоделией и панк-энергетикой.
В 1970-х панк-рок (Sex Pistols, The Clash) показал, что музыка может быть грубой, простой и социально заряженной. Пост-панк (Joy Division, Siouxsie and the Banshees) добавил мрачность и электронные элементы, что впоследствии повлияло на альтернативную сцену.