Литл Вилли Джон / Little Willie John

Уильям Эдвард Джон родился 15 ноября 1937 года в маленьком городке Каллендейл, Арканзас, в многодетной семье. Он был одним из десяти детей Лили и Мертиса Джонов. Когда Вилли было четыре года, семья переехала в Детройт в поисках работы на заводах, которые активно работали в годы Второй мировой войны. Именно в этом городе, ставшем кузницей черного музыкального таланта, и началась его история.
В конце 1940-х старшие дети Джонов, включая Вилли, организовали госпел-группу. Музыка была в крови у всех Джонов: его сестра Мейбл Джон позже стала первой женщиной-артисткой на лейбле Motown и пела в бэк-вокале у Рея Чарльза (The Raelettes).
Талант юного Вилли был замечен рано. В 1951 году он выиграл конкурс талантов легендарного Джонни Отиса. Отис был настолько впечатлен, что пытался пристроить парня на лейбл King Records, но тогда сделка не состоялась. Несмотря на прорыв, путь к славе был тернист. Лишь в 1955 году, после прослушивания у Генри Гловера, главы нью-йоркского офиса King Records, 17-летний Вилли подписал долгожданный контракт. Свой сценический псевдоним — Литл (Маленький) Вилли Джон — он получил из-за невысокого роста (всего 5 футов 4 дюйма — около 163 см).

Дебютный сингл Литла Вилли Джона «All Around the World» (кавер Тайтуса Тёрнера) мгновенно стал хитом, войдя в топ-5 ритм-н-блюзового чарта Billboard. За ним последовала череда бессмертных записей: «Need Your Love So Bad» (написанная его братом Мертисом-младшим), «Talk to Me, Talk to Me», «Leave My Kitten Alone».
Однако настоящей визитной карточкой певца стала песня «Fever», записанная в 1956 году. Композиция, сочиненная Отисом Блэквеллом (под псевдонимом Джон Дэвенпорт), провела пять недель на вершине R&B-чарта и разошлась тиражом более миллиона копий, получив статус «золотой». Интересно, что сам Вилли поначалу не был в восторге от песни, но благодаря его манере исполнения — чувственной, шепчущей, наполненной внутренним напряжением — «Fever» превратилась в эталонный стандарт.
Версия Литла Вилли Джона до сих пор считается многими критиками лучшей, хотя широкой публике больше известны более поздние каверы Пегги Ли (которая фактически скопировала аранжировку оригинала), Элвиса Пресли, а позже и Мадонны.
Музыкальный сайт AllMusic пишет, что записи Джона на лейбле King Records «сыграли огромную роль в формировании будущего звучания соула». Такие гиганты, как Би Би Кинг, Эл Грин и Джеки Уилсон, признавали свой долг перед этим «незаслуженно забытым пионером».

За кулисами сценического успеха скрывалась темная сторона. Литл Вилли Джон страдал от алкогольной и наркотической зависимости, обладал вспыльчивым характером и неоднократно арестовывался. К 1963 году его карьера пошла под откос, и лейбл King Records разорвал с ним контракт. Роковым стал 1964 год. После концерта в Сиэтле на вечеринке произошла ссора, в ходе которой Джон ударил ножом Кендалла Раундтри. Ранение оказалось смертельным. В 1965 году певец был осужден за непредумышленное убийство и отправлен в тюрьму строгого режима Уолла-Уолла (штат Вашингтон).
Существует мнение, что суд над ним был несправедливым, а защита — недостаточно компетентной. Все семеро свидетелей не видели самого момента удара, а защита могла бы строить линию обороны на самообороне. Адвокат обвинения позже признавал, что при хорошем адвокате Джон не был бы осужден.
Во время рассмотрения апелляции Джона ненадолго выпустили, и он успел записать материал для своего «камбэк-альбома» Nineteen Sixty Six (который увидел свет лишь в 2008 году). Но апелляцию отклонили, и певец вернулся в тюрьму.
26 мая 1968 года Литл Вилли Джон скончался в тюремной больнице. Официальная причина смерти — сердечный приступ (по некоторым данным, вызванный пневмонией). Однако почти сразу же возникли конспирологические теории: ходили слухи, что певец умер от рук сокамерников или охраны. Тайна его смерти так и осталась неразгаданной до конца.
Ему было всего 30 лет. Похоронен Литл Вилли Джон в Восточном Мемориальном парке Детройта в Уоррене, штат Мичиган.

Несмотря на короткую жизнь, полную противоречий, влияние Литла Вилли Джона на музыку колоссально.

• В 1996 году он был посмертно введен в Зал славы рок-н-ролла. На церемонии награждение проводил Стиви Уандер.
• Песня «Fever» в его исполнении входит в список «500 песен, сформировавших рок-н-ролл».
• В 2022 году имя Литла Вилли Джона было добавлено в Зал славы блюза.
• Джеймс Браун, который в начале карьеры открывал концерты Джона, посвятил своему другу и кумиру целый альбом — Thinking About Little Willie John and a Few Nice Things.
• Британская группа Fleetwood Mac сделала хитом кавер на «Need Your Love So Bad», а The Beatles записали (но не выпустили при жизни) версию «Leave My Kitten Alone».

Литл Вилли Джон остался в истории как «певец для певцов» (a singer's singer). Его полногласный, мускулистый и при этом невероятно эмоциональный тенор проложил мост между госпелом, блюзом и ранним соулом, оставив неизгладимый след в сердцах ценителей настоящей музыки.
Дискография (Избранные сборники)
Узнать творчество артиста лучше всего по компиляциям:

• Fever (Rhino, 1993)
• Complete Hit Singles A's & B's (Real Gone, 2012) — наиболее полное собрание синглов King Records.