Переломным моментом стал альбом «Wild-Eyed Southern Boys» (1981), а затем и «Special Forces» (1982). Группа, под влиянием менеджера и продюсера Тома Уэрмана, совершила эволюцию. Они искусно соединили южную рок-основу с энергией тогдашней новой волны (new wave) и мелодичностью AOR (Album-Oriented Rock).
Результат — серия безупречных хитов, которые и сегодня мгновенно узнаваемы:
- «Hold On Loosely» — гимн о любви и свободе с культовым гитарным риффом.
- «Caught Up in You» — идеально выстроенная рок-баллада с мощным припевом.
- «If I’d Been the One» — песня, демонстрирующая их фирменный «кристальный» гитарный звук.
- «Back Where You Belong» — поздний, но не менее успешный хит середины 80-х.
Эта эпоха принесла группе платиновые статусы альбомов, постоянную ротацию на MTV и статус хедлайнеров крупнейших арен США.